东市沈记酒肆。
一个穿破旧道袍道人坐在入门不远处食案旁, 面前摆着一碟炸兰花豆，一壶酒, 一个杯盏，一双竹箸, 他旁边地上则放着“灵丹妙药”布幡子、摇铃和一个脏兮兮褡裢。长安城到处都是寺庙道观, 像这种扛幡摇铃卖膏药游方道士更不知道有多少，没人注意他。
乔亥端起酒杯饮一口酒, 拈个炸兰花豆放在嘴里, 嗯，还挺香。
前面圆台上两个杂戏人正在说一个金榜题名故事，一个人考了多年才考中, 他那些势力亲人朋友都变了脸色，前倨后恭得好笑。乔亥跟其他客人一样笑起来。
处在这样热闹市井酒肆中，食着小菜，喝着薄酒，乔亥有片刻恍惚，若当年与师兄未曾被赵王看中, 如今过便是这样日子吧？
前年师兄病危时，还忆起旧时一同在山上挖野菜、下河摸鱼事, 仿佛颇为怀念。乔亥觉得, 师兄是有权如此，毕竟他曾站在先帝身边, 一句话, 朝堂风云变幻, 行于路，宗室公卿避让，除了最终没能帮得赵王正位，今生可算无憾了。
而自己，乔亥看看这沈记酒肆，之前实在预想不到，命运会与这么一间酒肆系连在一起。若成，大王登基后，论功行赏，自己自然是高官厚禄，风光无两，若不成……乔亥饮一口酒，左右已经这么大年岁，也不算早亡了。
乔亥又想起赵王四子李樾来，不由得皱起眉头……
一个穿着颇为富贵年轻人进来，身后还跟着几个豪仆。
管事忙上前招呼。
年轻郎君一边往二楼走，一边笑道“祝鼎宴当日，你们给我留个大大雅间。虽非今科士子，某和友朋们却也愿意见识见识这样盛会。”
管事笑道“那今日郎君便选定一间吧。剩下雅间不多了，已经订出去了六间，只还有四间。”
年轻郎君皱眉，似有意似无意地看一眼那个穿破旧道袍身影，“人这般多吗？”
“瞧郎君说，这样盛会，谁不想看看？到时候长绢题名……”管事陪着年轻郎君上了二楼。
乔亥又饮一口酒，四间……倒也够了。这种事从来讲是出其不意攻其不备，皇帝微服出来，身边也不会带很多人。
门口儿，沈记小娘子和花糕邵家那位郎君一起进来。
经过身边时，乔亥听得那邵郎君正笑道“我看了账本子，兴许啊，明年你就能买上渭水边儿别业了。”
小娘子笑嘻嘻地道“渭水边蒲菜好，到时候采最鲜嫩，做奶汤蒲菜……”
乔亥笑一下。
时间在各方人马掐算筹划中过得飞快，祝鼎宴日子终于到了。
士子们果真来了不少，酒肆内外又有好些凑热闹普通食客，长安百姓对这种风雅热闹，从来都很有兴趣。
秦管事亲自伺候笔墨。士子们踌躇满志地在酒肆外壁挂长绢上题名，在管事祝福和众人瞩目中，走进酒肆去。
掐着吉时，秦管事说两句开场话，便把场子交给士子们提前推选出来才高德劭之士。这位德行如何不知道，才气却着实有，先叙事、又歌咏地说起来，字字珠玑，炳炳烺烺。而酒肆主人，那位沈小娘子和邵郎君，只在外围眯眼笑着看。
乔亥坐在二楼靠栏杆一个边角位置，扫一眼雅间，看看大堂内士子食客、管事跑堂还有自己人，便把目光定在门口，那人还没有出现。
乔亥心就像被拴在一根头发丝上，晃啊晃。不知皇帝会不会来，今日又能不能成事？
又等了两刻钟，士子们各自介绍自己籍贯姓名年岁将毕时，帘子撩开，是禁军统领秦祥！他殷勤地微弓着身子为身侧之人开路，那人围着风帽大氅，露出一双好看眉眼。
是了，是了……就是他！乔亥见过皇帝两次，其长相颇为英俊，尤其这双眼睛。
乔亥对自己人施个眼色，微微点头。店里那根看不见弦绷得紧紧。
皇帝一个侍从走到二楼楼梯口不远处临栏一张桌案旁，求早坐在那里客人换位子，那客人颇好说话，果真把位子让给了他。
皇帝坐下，从乔亥角度只能看到他后背。禁军侍从们有守在二楼，有在一楼警戒，还有两三个查看雅间情况。皇帝指指自己对面位置，秦祥推让了一下，到底坐了下来。皇帝宠信秦祥，看来不是虚言啊。
观察着皇帝和秦祥，乔亥倒不担心雅间里事，都是经过乔装打扮，除非仔细查问，不会出现问题。
跑堂捧上菜谱，皇帝翻一翻，隐约能听到他点了奶汤锅子、羊肉、鱼豆腐之类，跑堂哈腰行礼，拿着菜谱下楼。
许是上次露了行藏，皇帝始终没有脱下他风帽大氅。
楼下士子们已经入座，等着开席空儿，戏弄上场。